Le Origini del Primo Maggio: Sangue, Diritti e Dignità del Lavoro

Dalla repressione di Chicago ai “Working Poor” di oggi: il lungo cammino per i diritti dei lavoratori.

📅 Data di pubblicazione: 2 Maggio 2026
✍️ A cura di: Paolo Mantovani | Training School Academy
🏷️ Sezione: I Quaderni del Logudoro

La memoria storica non è un semplice esercizio accademico, ma la linfa vitale che ci permette di comprendere il presente. In questo documento, elaborato a partire dagli interventi tenutisi presso il nostro Circolo dalla Presidente Paola Pisano e dal Vicepresidente Lucio Casali, ripercorriamo le tappe drammatiche e fondamentali che hanno portato all’istituzione del Primo Maggio. Una riflessione che, partendo dall’Ottocento, arriva dritta alle emergenze sociali dei nostri giorni.

Premessa e Contesto Storico

L’intervento si apre con una riflessione del Vicepresidente Lucio Casali sul significato profondo della Festa dei Lavoratori, una ricorrenza universalmente celebrata ma le cui radici storiche, spesso drammatiche, tendono a essere dimenticate.
Il passaggio cruciale che innesca la necessità di questa riflessione è la transizione della società da un’economia prevalentemente agricola a una industriale. Questo mutamento epocale genera la nascita di una nuova classe sociale: la classe operaia. Parallelamente, un mutamento semantico e politico fondamentale viene ereditato dalla Rivoluzione Francese: il passaggio dalla condizione di “sudditi” a quella di “cittadini” (citoyens), depositari di diritti e dignità, indipendentemente dall’estrazione nobiliare o borghese.

Le Origini Insanguinate del Primo Maggio

La Presidente Paola Pisano entra nel vivo della narrazione storica chiarendo un concetto fondamentale: il Primo Maggio non è una concessione piovuta dall’alto, ma il risultato di conquiste ottenute con il sangue.

Agli albori della Rivoluzione Industriale, il lavoro non era meccanizzato e gravava interamente sulla fatica manuale, con turni disumani che superavano le 16 ore giornaliere. Una piaga sociale di quell’epoca era il lavoro minorile: bambini di età inferiore agli 8 anni venivano impiegati nelle fabbriche, filandre e nelle miniere, una realtà tragicamente documentata anche in Italia, come testimoniato dalla letteratura verista di Giovanni Verga attraverso la figura dei carusi nelle zolfare siciliane.

La genesi della festività ha le sue radici negli Stati Uniti. Nel 1882, un’organizzazione sindacale americana propose il Primo Maggio come giornata di rivendicazione per ottenere la riduzione dell’orario di lavoro a 8 ore. Il momento di rottura si verificò a Chicago nel 1886: durante uno sciopero generale, le tensioni culminarono nella rivolta di Haymarket. L’esplosione di una bomba e la successiva reazione della polizia causarono decine di morti. L’evento si concluse con un processo farsa e l’impiccagione di alcuni esponenti del movimento anarchico e sindacale.

In memoria dei “Martiri di Chicago”, la Seconda Internazionale, riunitasi a Parigi nel 1889, propose il Primo Maggio come giornata internazionale di mobilitazione. Celebrata per la prima volta in Italia e nel mondo nel 1890 come evento unico, la festività venne poi formalmente ratificata e resa un appuntamento annuale permanente nel 1891.

La Lotta in Italia: I Moti di Milano e il Regicidio

La Presidente Pisano prosegue focalizzandosi sul contesto italiano. Le condizioni di miseria e sfruttamento esplosero drammaticamente nel maggio del 1898 a Milano, durante i cosiddetti “moti del pane”, uno sciopero scatenato dalla fame e dall’aumento dei prezzi dei beni di prima necessità.

La risposta delle istituzioni fu spietata: il Generale Fiorenzo Bava Beccaris ordinò di sparare a cannonate sulla folla inerme, colpendo persino i frati che distribuivano minestra ai poveri. La repressione causò decine di morti accertati (benché fonti giornalistiche dell’epoca, come Il Corriere della Sera e i giornali socialisti, riportassero cifre molto discordanti o subissero pesanti censure). L’episodio più emblematico dell’atteggiamento della Corona fu il telegramma di congratulazioni e l’onorificenza concessa da Re Umberto I a Bava Beccaris.

Questo atto generò una profonda indignazione che culminò nel 1900, quando l’anarchico Gaetano Bresci, rientrato appositamente dagli Stati Uniti, assassinò Re Umberto I a Monza per vendicare i morti di Milano.

Le Conquiste Legislative e le Interruzioni Storiche

La pressione delle lotte operaie portò infine a dei risultati tangibili:

• Nel 1902, durante l’era giolittiana, venne approvata la prima legge per la tutela del lavoro femminile e minorile (fissando l’età minima a 12 anni in generale e a 15 anni per lavori in fascia notturna).
• L’istituzione formale delle 8 ore lavorative si ottenne solo successivamente, e venne ratificata (seppur con diverse scappatoie e deroghe) nel 1923.
• Durante il Ventennio Fascista, il Primo Maggio fu abolito e la Festa del Lavoro venne spostata al 21 aprile, in coincidenza con il Natale di Roma, nel tentativo di cancellarne la matrice socialista e di lotta. La festività del Primo Maggio sarà poi ripristinata solo dopo la fondazione della Repubblica Italiana.

Riflessioni Contemporanee e Conclusioni

Il documento storico si chiude con l’intervento del Vicepresidente Lucio Casali, il quale riporta l’argomento dalla narrazione storica alla cruda attualità.

Casali ricorda che le conquiste del passato non sono acquisite per sempre. Oggi, in Italia, circa 5 milioni di cittadini vivono al di sotto della soglia di povertà. Inoltre, emerge prepotentemente la figura dei working poor, ovvero persone che pur lavorando non percepiscono un reddito sufficiente a garantire un’esistenza dignitosa per sé e per le proprie famiglie.

La storia del Primo Maggio, dunque, non deve essere una mera celebrazione accademica o retorica, ma un richiamo vigile all’impegno civile e alla solidarietà, affinché la dignità del lavoro continui a essere difesa e garantita nella società contemporanea.

Archivio Storico Digitale – Circolo Culturale Sardo Logudoro (Pavia)
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